地名由来：1978年设杏林区，因杏林村得名，传明永乐二年河南省固始县周延杉充军至此，见杏树成林成片而命名；2003年改现名，因海沧镇得名，镇因临深阔九龙江得名，宋朝因三面环海得名海口，又因境内有沧江（今九龙江）改海沧；另据《中国古今地名大词典》：因临深阔九龙江得名。
2021年12月，2021年中国工业百强区名单出炉，海沧区位列第64位。
2021年10月，福建省人民政府发展研究中心发布2021年度福建省城市发展“十优”区，海沧区榜上有名。
2021年8月，海沧区上榜2021中国高质量发展百强区（直辖市以及副省级城市市辖区），位列第68位。
2021年9月，海沧区被列为整县（市、区）屋顶分布式光伏开发试点。
2021年5月，海沧区上榜2021中国最具发展潜力百佳县市，位列第74。
2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，海沧区人口数量为58.3万人，位列厦门市各区人口数量排行榜第5位，位列福建省各县市区人口数量排行榜第26位，位列全国各县市区人口数量排行榜第834位。
2021年5月，海沧区上榜2021中国幸福百强区，排名第11。
海沧区（古属漳州府海澄县、泉州府同安县）是厦门市六区之一，海沧区全境位于海沧半岛，与厦门岛隔海相望，位于厦门本岛西面，南临九龙江出海口，西与漳州台商投资区接壤，北与集美半岛相连，闽南厦漳泉金三角地区的突出部位，福建南部拓海贸易的重要港口，是中国大陆主要的国家级台商投资区。2017年12月，当选中国工业百强县区。2018年11月，入选2018年工业百强区。总面积186.82平方千米。根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，海沧区常住人口为582519人。
海沧区位于东经117°52′51″～118°04′17″、北纬24°25′18″～24°38′50″。地处厦门市西部，东以海沧大桥连厦门岛湖里区，东南隔厦门港与思明区相望，南临九龙江口以厦漳大桥接漳州市龙海区，西南、西与漳州市龙海区交界，西北与漳州市长泰区相邻，北与集美区灌口镇接壤，东北隔马銮湾以新阳大桥连接集美区杏林街道。
属南亚热带海洋性季风气候，冬无严寒，夏无酷暑，年平均气温20.9℃，1月平均气温12.4℃，7月平均气温28℃。气温年、日较差都小。平均降水量1187.4毫升。7～9月为台风季节。降雨集中在每年5月至9月。极端最低气温2℃，极端最高气温38.5℃，年均日照时间2233.5小时，年均降水量1143.5毫米。
海沧主要由山地、丘陵、台地、平原和滩涂组成，地势平坦，地质构造稳定。东、南二面临海，北面靠山。北片区基本地势是从南、西、北三侧向马銮湾水域倾斜，西北部为高山地形，紧靠海拔933米的天柱山，地势自西北向东南倾斜，中部蔡尖尾山海拔422.2米，西部连接文圃山381.6m，地势自南向北倾斜，形成典型的海湾地形特征。南片区整体地势较为平坦，除京口岩山最高海拔137.9m外，其余地势低于23m。
气候属南亚热带海洋性季风气候，冬无严寒，夏无酷暑，年平均气温20.9℃，1月平均气温12.4℃，7月平均气温28℃。气温年、日较差都小。平均降水量1187.4毫升。7～9月为台风季节。降雨集中在每年5月至9月。
海沧区拥有丰富的生态旅游资源、文化旅游资源、康体休闲等自然和人文旅游资源。
生态旅游资源包括有天竺山、蔡尖尾山、大屏山等山体；有马銮湾、海沧湾等海湾；有海沧湖、天竺湖、皓月湖等湖泊；有火烧屿、大屿、大兔屿等岛屿。
文化旅游资源包括有新垵红砖古厝、莲塘别墅等古民居；有青礁慈济宫、石室禅院、石峰岩寺等宗教场所；有蜈蚣阁、大道公（保生大帝）信俗等非物质文化遗产；有油画、玛瑙、瓷艺、妙香等特色文化产品。
康体休闲旅游资源包括有日月谷、汤岸等温泉；有东方高尔夫乡村俱乐部、石塘体育公园等体育健身场所；有青礁村院前社、鑫龙谷休闲山庄等乡村旅游点；有绿道、自行车系统等康体设施。
历史沿革：
宋属龙溪县永宁乡新恩里一都、二都、三都。
明嘉靖四十五年（1566年）置海澄县，辖之，为第四里第三都。
清设5保：永昌保（统古楼、上窑、青礁、过田、田厝、官宅、卢堂、鸿江、柯井、渐美、卢坑、后安、院前、龙店（今宁店）等村）、集兴上半保（统大埕、后山尾、温厝、马垄、石仓、石囷、陵坑（今宁坑）、长园、肖坑、草仔尾、毛蟹广、山后等村）、集兴下半保（统衙里、后井、内坑、石甲头、澳头、蓝尾（今林尾）、前庵（今贞庵）、京口、寨前、嵩屿等村）、崇隆保（统海沧街、庙兜、大路头、东坑、郭厝、下尾、水头、英厝、排头、埭头、蔡岭、吴贯等村）、新垵保（统新垵、霞阳、许厝、惠佐等村）。
1940年海澄县划为四区，三都地区属第四区，驻海沧，领1镇2乡：沧江镇（路头、大街、横街、新街、山仰、柯井、青礁、院前、古楼、囷瑶10保）、金钟乡（锦里、内坑、贞庵、嵩屿、石仓、温厝、渐美、钟山、东屿、石塘10保）、新霞乡（鳌冠、霞北、霞西、东社、海墘、巷内、上丘8保）。
1942年7月海澄县第四区改海沧区。
1945年撤海沧区，沧江镇、金钟乡、新霞乡直隶海澄县。
1946年5月调整乡镇保甲，三都有海沧乡、金霞乡。
海沧乡有路头、大街、横街、新街、山仰、柯井、青礁、院前、古楼、囷瑶、锦里、内坑12保；金霞乡有贞庵、嵩屿、石仓、温厝、渐美、钟山、东屿、石塘、上丘、东社、巷内、霞东、霞南、鳌冠14保。
1950年废除保甲制，仍属第四区。
1952年辖海沧、青礁、囷瑶、锦里、贞庵、温厝、渐美、石塘、东屿、鳌冠、霞阳、新垵12乡。
1955年第四区改名为海沧区，辖有海沧、囷瑶、锦里、石塘、新垵5乡。
1958年4月撤海沧区并设海沧乡、新垵乡。
1958年8月，海澄县与龙溪县合并为龙海县，同年10月原海澄县的海沧乡、新垵乡划归厦门市郊区，设海沧公社。
1961年10月，海沧公社析设锦里、渐美公社，1964年5月，锦里、渐美公社复入海沧公社。
1978年海沧公社新垵、霞阳2大队划属杏林区。
1984年改为海沧乡，1986年12月撤乡改为海沧镇。
1987年7月，厦门市郊区更名为集美区，辖之。
1995年10月划归杏林区，辖之。
1997年1月从杏林区划归海沧台商投资区。
2003年8月厦门市行政区划调整，杏林区更名为海沧区，仍辖之。
东孚镇、天竺山林场、第一农场区域宋属同安县明盛乡积善里。
明清属积善里十七都、十八都。
民国初属十七都田央、山边、谷山、霞美、北洋、留塘、莲升堂、中孚、林埭、水头、湖浦11保，十八都孚中、山坪洪、龙屿、龙门田头、黄林、圆湖樟埭6保。
1939年属第三区（驻灌口）角尾乡角尾、东孚、莲花、东浦、山边、孚中6保，鼎山乡水头、鼎美、凤山、贞岱、东瑶、后祥6保。
1942年属角尾乡（鼎山乡并入）白礁、金山、鸿渐、寮东、锦宅、角尾、东孚、莲花、水头、鼎美、后祥11保。
建国初撤保建乡，1952年10月东孚区有12乡。
1955年10月增至17乡。
1956年6月并乡，为东孚乡、鼎美乡。
1957年4月划归厦门市郊区。
1958年10月为郊区东孚公社过坂、山边、东浦、贞岱、凤山、后祥、鼎美、芸尾、东瑶9大队。
1959年10月至1960年5月，东瑶、后祥、鼎美、芸尾大队先后划入第一农场。
1962年，山边大队析置寨后大队，东瑶大队复归东孚公社。
1970年初后祥、鼎美、芸尾大队复归东孚公社，时后祥大队拆分为后柯、祥露2大队。
1984年10月，东孚公社改乡（1991年改镇），大队改村委会。
1987年7月郊区更名集美区，过坂村析设莲花、洪塘村委会。
1996年，东孚镇改隶杏林区。
2000年祥露村改属海沧镇。
2003年8月杏林区更名海沧区，辖之。