地名由来：东汉建安初设置南平县，取“平定南疆”之意。西晋太康年初改名延平县，1302年恢复南平县名。1950年，南平专区成立，1956年设立县级南平市。

南平,俗称闽北.是福建最早开发的内陆腹地,新时器时期,是古越人栖息之地.闽北地灵人杰,名流辈出,历史上出将入相的有17位,如李刚、杨荣等。世界法医学鼻祖宋慈，历史学家袁枢，文学家严羽，词人刘永等均出自闽北，着名理学家朱熹一生71年有40余年在闽北度过。

闽北山岭耸立，低丘起伏，河谷与山涧小盆地错综其间，形成以丘陵为主的低山区地貌特征。闽北历史上曾有“闽邦邹鲁”和“道南理窟”之称。勤劳在闽北人民发明了在中国印刷史上最早出现的顺昌竹纸和先进的建阳麻沙雕板印刷技术，制造了在中国瓷业史上占有重要地位的黑釉瓷器，并形成了驰名中外的利来工艺。

闽北山川秀丽，文物古迹众多，发展旅游业有着得天独厚的条件，目前，以国家首批公布的重点风景名胜区，国家级旅游度假区武夷山为中心，联结武夷山自然保护区；南平茫荡山、九峰山；建瓯归宗岩、万木林；松溪甚庐山；政和洞宫山；浦城溪盖山；建阳宋慈窑址；武夷山汉城遗址；邵武熙春园。李刚祠，锦溪；光照乌君山等150多处景点的闽北旅游网络已经形成。

2022年11月，国务院批复同意在南平市设立跨境电子商务综合试验区。

2022年7月，南平市考亭文化和旅游集聚区被确定为第二批国家级夜间文化和旅游消费集聚区。

2022年6月，南平市上榜中国城市引力100强第91位。

2021年，南平市GDP达2117.6亿元，位列2021福建省各大城市GDP排名第9位。

2021年11月，2021年中国城市可持续竞争力排名发布，南平市位列第179名。

2021年11月，2021年中国城市综合经济竞争力排名发布，南平市位列第179名。

2021年10月，南平市武夷山国家旅游度假区滨溪街区被确定为第一批国家级夜间文化和旅游消费集聚区。

2021年5月，南平市位列2021年中国城市商业魅力排行榜第132（四线城市）。

2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，南平市人口数量为268.1万人，位列福建省各地市人口数量排行榜第8位。