据清代《宁远府志》所描述，凉山因“群峰嵯峨，四时多寒”得名。新中国成立前，云南一带称凉山地区为“巴布凉山”，“布” 字指代古时居住在此地的“濮人”（彝族人称他们“濮苏乌吾”）。另外，彝人自称凉山地区为“斯普古火”，意思是森林茂密的高寒地区。

凉山自古以来就是通往祖国西南边陲的重要通道，是古代“南方丝绸之路”的必经之地。远在两千多年前的秦汉时期，中央王朝就在这里设置郡县进行管理。历史上许多着名人物如西汉司马迁、蜀汉诸葛亮、元世祖忽必烈、着名旅行家徐霞客、马可.波罗等都曾有凉山游历、活动的记载。1935年，中国工农红军长征北上时，在会理举行了永垂青史的会理会议，并在冕宁与当地彝族首领歃血为盟。现在的凉山州是1978年经国务院批准，由原西昌地区和原凉山州合并而成。

凉山是一个资源十分富集，开发潜力巨大的地区，是四川省委、省政府确立的“攀西资源综合开发区”的重要组成部分。党和国家领导人历来对这一地区的资源开发和经济社会发展十分重视，小平同志曾盛赞“这里得天独厚”。1991年以来，江泽民、胡锦涛、李鹏、-、乔石、李瑞环、吴邦国等党和国家领导人先后到凉山视察，四川省委、省政府也先后四次在西昌专门召开资源综合开发会议，对凉山优势资源的开发和加快凉山经济社会发展给予了充分的重视，寄予了极大的期望。

辖西昌、德昌、会理、会东、宁南、普格、布拖、昭觉、金阳、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕宁、盐源及木里藏族自治县等17个县市、616个乡镇，是全国最大的彝族聚居区和四川省民族类别最多、少数民族人口最多的地区。全州总人口415.48万，其中彝族181.55万，占总人口43.79%。海拔1500米，冬无严寒、夏无酷暑，有经年常青之树，四时不败之花，因海拔较高，天空洁净清朗，月亮晶莹皎洁，素有“月城”之雅称，也是举世闻名的中国航天城。

2021年，凉山州GDP达1901.2亿元，位列2021年四川省各市州GDP排行第9位。

2021年5月，凉山州位列2021年中国城市商业魅力排行榜第239（五线城市）。

2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，凉山州人口数量为485.8万人，位列四川省各地市人口数量排行榜第5位，位列全国各大城市人口数量排行榜（地级市及以上）第98位。

2021年3月，凉山州名列2021年中国城市综合实力排名榜第272位。

2021年1月，2020年乡村振兴传播影响力城市排名发布，凉山州位列第10名。

2020年6月，《2019年中国最佳求学城市排行榜》发布，凉山州位列榜单第225名（代表大学：西昌学院）。

2020年，2019年四川省各市GDP排行榜出炉，凉山州以1676.3亿元位列第9位。

2020年5月，凉山州位列2020年中国城市商业魅力排行榜第268。